20 января 1978 года был запущен первый автоматический грузовой корабль "Прогресс-1" для стыковки с долговременной орбитальной станцией "Салют-6".
Автоматический транспортный грузовой космический корабль "Прогресс-1" был разработан на базе транспортного пилотируемого космического корабля "Союз" с целью увеличения продолжительности функционирования орбитальных станций и обеспечения длительных полетов на них экипажей космонавтов.
Наличие научно-технического и производственного задела по пилотируемым космическим кораблям "Союз" позволило в короткий срок разработать необходимую проектную, конструкторскую, рабочую и эксплуатационную документацию, а также завершить экспериментальную отработку и изготовление первых лётных образцов. Разработка грузового корабля "Прогресс" была начата в середине 1973 года, а экспериментальная отработка и изготовление первого лётного образца были завершены к ноябрю 1977 года.
Разработчиком и изготовителем космического грузовика "Прогресс" является Ракетно-космическая корпорация "Энергия" (в 1978 году — НПО "Энергия"). Производство корабля осуществлялось на головном предприятии корпорации в подмосковном городе Королёве, а испытания и подготовка его к запуску — в монтажно-испытательном корпусе (МИК) предприятия на 254-й площадке космодрома Байконур.
Корабль "Прогресс-1" имел три основных отсека: герметичный грузовой со стыковочным агрегатом, где размещались материалы и оборудование, доставляемые на станцию, отсек компонентов дозаправки, сделанный негерметичным, чтобы защитить станцию в случае утечки токсичного топлива, и приборно-агрегатный.
У "Прогресса", в отличие от пилотируемого корабля, в средней части располагается не спускаемый аппарат, а отсек для размещения грузов. Поэтому грузовой корабль "Прогресс" только доставляет материалы и оборудование на станцию, а возвращать грузы из космоса на Землю не может.