48 лет назад, 2 декабря 1971 года, спускаемый аппарат автоматической межпланетной станции «Марс-3» впервые совершил мягкую посадку на поверхность Красной планеты. До этого жесткую посадку на Марс совершил спускаемый аппарат «Марс-2».

«Марс-3» — советская автоматическая межпланетная станция для космической программы изучения Красной планеты. «Марс-3» была предназначена для исследования Марса как с орбиты, так и непосредственно с поверхности планеты и состояла из орбитальной станции (искусственного спутника Марса) и спускаемого аппарата с автоматической марсианской станцией.

Станция была запущена с космодрома Байконур при помощи ракеты-носителя «Протон-К» с дополнительной 4-й ступенью — разгонным блоком «Д» 28 мая 1971 года. Полёт к Марсу продолжался более 6 месяцев. Посадка была осуществлена между областями Электрида и Фаэтонтия на плоском дне крупного кратера Птоломей.

Мягкая посадка на Марс является сложной научно-технической задачей. Во время разработки станции «Марс-3» рельеф поверхности Марса был изучен слабо, сведений о грунте было крайне мало. Кроме того, атмосфера очень разрежена, возможны сильные ветры. Конструкция аэродинамического конуса, парашютов, двигателя мягкой посадки выбраны с учётом работы в широком диапазоне возможных условий спуска и характеристик марсианской атмосферы, причём их вес минимальный.

В течение 1,5 минут после посадки автоматическая марсианская станция готовилась к работе, а затем начала передачу панорамы окружающей поверхности, но через 14,5 секунд трансляция прекратилась. АМС передала только первые 79 строк фототелевизионного сигнала (правый край панорамы). Полученное изображение представляло собой серый фон без единой детали.